AGRO20 URUGUAY: Alta productividad y costos

Para el sector arrocero el 13 podía ser un número de la suerte como un precio que marcara una salida del “empate” en que han terminado las últimas cuatro zafras, pero el dato, surgido tras una larga espera, fue un precio que volvió a empezar con US$ 12 por bolsa de 50 kilos. 

Los US$ 12,93 por bolsa no logran sacar al cultivo de números muy ajustados. Es el precio más estable de la agricultura uruguaya, que no tiene variantes mayores desde el año 2009. Pero esa estabilidad, lejos de generar como en la ganadería confianza, lo que hace es sembrar dudas.

Los costos suben más que los precios y los márgenes se hacen exiguos. Por otra parte, y a diferencia de lo que sucedía unos años atrás, el arroz tiene ya instalada a la soja en sus campos, con lo cual la situación se hace más desafiante para los productores y para los industriales.

A nivel de los productores hay situaciones diversas. Por un lado, los que son propietarios de la tierra tienen la posibilidad de diversificar su producción, lo que no solo tiene ventajas comerciales, sino también productivas.

Pero, por otro lado, para los que son arroceros de oficio y arriendan las tierras, la situación puede complicarse porque arrendando tierra y agua las cuentas del arroz solo cierran muy ajustadamente cuando se consiguen muy altos rendimientos, algo que, excepto en la zona norte, es la situación de este año, que vuelve a mostrar al arroz uruguayo en el tope de los rendimientos mundiales.

Es un desafío importante para la industria que tiene una capacidad instalada y puede ver el área de arroz en descenso.

Esa es la situación que se da en distintos lugares del mundo en los que el arroz y la soja compiten por la tierra, por ejemplo el centro de Brasil, donde el cereal se mantiene en una superficie mínima, o en EEUU, donde la superficie sembrada con arroz es la menor de los últimos tiempos.

En Uruguay, la superficie también descendió este año, algo que será compensado por la productividad. Cuando a fines de esta semana terminen la mayor parte de las tareas de cosecha se habrá retornado a un rendimiento que es de los mayores del mundo, con cerca de 8.000 kilos por hectárea levantados en una superficie 10 mil hectáreas menor a la del año pasado. Esa apuesta a sembrar para terminar cerca del empate en los márgenes obtenidos y el tanteo que muchos productores van haciendo con soja llevan a que la superficie cosechada se vaya a ubicar en el entorno de 172 mil hectáreas.

Un experimento de soja que para muchos productores tuvo resultado positivo y que puede ser ampliado en la próxima primavera. La tendencia a la incorporación de la oleaginosa en las rotaciones no es exclusiva de Uruguay. Sucede también en Brasil, que mantiene un área arrocera en gradual baja. En el país vecino las dificultades de los arroceros son similares a las de los uruguayos, pero con un respaldo estatal fuerte a través de ayudas a la exportación y créditos a tasas muy bajas.

El arroz tiene frente a la soja una desventaja clara. Mientras el cereal recién ha logrado acordar el precio de la cosecha de 2012, la oleaginosa se apresta a tener ya referencias de precios para la cosecha 2014, lo que hace al negocio con soja más predecible. Aunque en el caso del arroz, la predictibilidad de los precios viene dada por una estabilidad que puede en 2013 marcar su quinto año.

Uruguay reabrió este año al mercado iraní, lo que permite una salida adicional y a buen precio, que complementa a los demás mercados y que mantiene los precios de exportación de este año y de las primeras partidas de la nueva cosecha por encima de las referencias de 2012.

Las subas que puedan esperarse cuando se alcance un precio definitivo por el arroz de esta cosecha, presumiblemente dentro de aproximadamente un año, deberá significar otro leve ascenso, que será apenas suficiente para compensar el aumento de costos y generar así un nuevo empate en las cuentas del productor arrocero.

Excedentes en Asia
Si algo lleva a pensar que el precio del arroz uruguayo debe seguir la trayectoria de muy gradual aumento de precios que mantiene desde el año pasado, es lo que está pasando en el sur de Brasil, donde esta zafra es la de mejor precio en reales de los últimos tiempos.

Además, cuando la recolección ya está terminando, los precios  están entrando en fase de recuperación, lo que puede augurar un año de buenos precios como fue el 2012. El año pasado, el muy bajo nivel de reservas de arroz del país vecino llevó a que la cotización se acercara a los 20 dólares por bolsa en octubre, período a partir del cual el gobierno promovió esquemas de ventas de los stocks oficiales como para que el cereal no se convirtiera en un factor de inflación.

Las ventas y luego la proximidad de la cosecha fueron aplacando los precios brasileños que llegaron a un mínimo de US$ 15 por bolsa, unas semanas atrás, en pleno pico de cosecha. Pero es muy significativo que los precios del país vecinos ya hayan empezado a subir.

La escasez de arroz en Brasil es un dato que se va repitiendo año tras año, pero el consumo también va en declive, con lo cual el volumen importado no sube.

La sustitución del arroz por otros cultivos en América también ocurre en la agricultura del norte. La superficie que sembrará EEUU este año será la más baja desde 1987, apenas superior al millón de hectáreas. Un área insuficiente para el país, que por un lado exporta grano largo y, por otro, importa variedades asiáticas, algunas de las cuales en las últimas horas llegaron contaminadas con plomo.

La superficie es muy baja porque donde se puede, los farmers es vuelcan a la soja o el maíz y porque la sequía en Texas llevará a un récord de baja en la superficie.

Todo lo contrario a lo que sucede entre los grandes exportadores asiáticos que tienen excedentes importantes. Vietnam, probablemente el país más eficiente del mundo en costos, está colocando el grano a un precio realmente bajo, mientras Tailandia sigue acumulando stocks con una política estatal de protección del precio que puede estallar en cualquier momento inundando al mercado internacional.

India también está volcando muchos más excedentes que en años anteriores y para equilibrar al mercado solo quedan las importaciones de China, que una vez más aparece captando volúmenes importantes. Importará más de dos millones de toneladas este año y contribuirá a descomprimir el mercado.

Las reservas mundiales de arroz van en un muy gradual aumento. El consumo no crece. Y eso se suma a los desafíos internos que tienen en Uruguay y Brasil, por un alto costo y una creciente competencia desde otros cultivos.

Con el área en descenso
La superficie de arroz de Uruguay fue en continuo ascenso desde sus comienzos hasta hace pocos años. Se trataba del cultivo más sofisticado en su elaboración, con un núcleo de productores que adoptaron tempranamente las tecnologías que se ponían a disposición y con una industria que hizo vanguardia en esquemas organizativos que permitieron tratar por igual a productores grandes y chicos, segmentar el producto para optimizar la comercialización y valorizar las ventas. El área de arroz en Uruguay llegó por primera vez a las 100 mil hectáreas en la primavera de 1990. Siguió creciendo hasta sobrepasar las 200 mil hectáreas en 1998.

Desde entonces se ha estabilizado en unas 180 mil, de acuerdo al agua que estuviera disponible. El descenso en el área de esta zafra es la primera ocasionada por la competencia de otro cultivo: la soja. Quienes incorporaron a la soja este año tuvieron en general un buen resultado productivo, lo que hace suponer que el año que viene la competencia por la tierra será también fuerte. Es un escenario nuevo que significará un desafío para la industria arrocera y que pondrá en práctica estrategias de diversificación en las empresas agrícolas de mediano y gran porte. Es posible que esta cosecha cruce los US$ 13  por bolsa. Pero es dudoso que el precio sea suficiente para animar a los arroceros.

Fuente: El observador