Siete países de Latinoamérica y cuatro de Europa participan en un proyecto encuadrado dentro del Séptimo Programa Marco de la Unión Europea para producir etanol de segunda generación. El objetivo principal es desarrollar un novedoso proceso de producción basado en la aplicación del sistema CES (siglas en inglés de extrusión y sacarificación combinadas) en el que se utiliza “una amplia variedad de materiales lignocelulósicos, seleccionados específicamente a partir de su disponibilidad local y su potencial para la producción de bioetanol”.
La Unidad de Biocarburantes del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) es uno de los trece socios que participan en el proyecto de investigación Babethanol, cuya denominación completa es Nuevas materias primas y un innovador proceso de transformación para un desarrollo y una producción de etanol lignocelulósico más sostenibles. En un principio, la intención final del proyecto no se aleja de la de otros de cariz similar: producción de bioetanol de segunda generación a partir de biomasa lignocelulósica empleando nuevas materias primas. Sin embargo, en el proceso está la innovación.
Según explican desde el Ciemat, el objetivo es desarrollar un novedoso proceso de producción de bioetanol, basado en la aplicación CES (combined extrusion-saccharification), “utilizando una amplia variedad de materiales lignocelulósicos, seleccionados específicamente a partir de su disponibilidad local y su potencial para la producción de bioetanol”. Aclaran que el nuevo proceso “se basa en una transformación mecánica, térmica, química y biológica integrada de la biomasa, que se lleva a cabo en un equipo de extrusión en condiciones de operación moderadas y que tiene en cuenta la sostenibilidad en todas las etapas del proceso”. Posteriormente, el material se somete a un proceso de hidrólisis y sacarificación combinadas, que da como resultado la producción de etanol.
Objetivo del Ciemat: “obtener datos para el escalado del proceso a nivel industrial”
En el proyecto participan trece empresas y centros de investigación repartidos entre siete países de Latinoamérica (México, Costa-Rica, Uruguay, Paraguay, Chile, Argentina y Brasil) y cuatro europeos (España, Finlandia, Francia e Italia). El Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura integra a todos los países participantes del cono sur latinoamericano. Por otro lado, México y Francia, con cuatro socios cada uno, son los países más representados en Babethanol, que se financia a través del Séptimo Programa Marco de la Unión Europea.
En cuanto a la participación del Ciemat, la Unidad de Biocarburantes destaca su experiencia investigadora en el desarrollo de procesos para la producción de otros productos de gran valor añadido procedentes de la biomasa. “Parte de este know-how –afirman– se ha utilizado en las actividades que realiza la unidad en Babethanol, que se centran en la aplicación del nuevo proceso a la biomasa de paja de cebada, sustrato identificado de gran interés para el contexto europeo”. Las actividades de investigación sobre el proceso CES en paja de cebada se realizan en la planta de extrusión y laboratorios de investigación que el Ciemat tiene en sus instalaciones en Madrid, y tienen como principal objetivo “obtener datos para el escalado del proceso a nivel industrial”.
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