AGRO20 EE.UU.: Los comerciantes californianos de aguacates se adaptan al cambiante mercado

El consumo de aguacates en los Estados Unidos se ha disparado en los últimos años, y aunque se ha incrementado la cantidad de importaciones, los comerciantes estadounidenses han podido sacar partido de la cuantiosa demanda. Los productores, envasadores y transportistas de California han tenido que enfrentarse al aumento de los costes de los insumos que han impedido que el incremento de los precios se haya traducido en mejores márgenes. Aunque, como los comerciantes han dado con formas de lidiar con un mercado de gran demanda, con el incremento de los costes de la mano de obra y el aumento de los suministros; la industria del aguacate se ha colocado en la cúspide de lo que podría ser un muy buen periodo.

“La demanda de aguacates es increíble", dice Mike Sanders, productor y comerciante de aguacates del sur de California. Sanders gestiona 607 hectáreas de producción de aguacates en el condado de San Diego y señala que la demanda es mayor que nunca. El motivo de ese incremento se debe a diversos factores que incluyen el aumento de los esfuerzos de marketing realizados por la Comisión del Aguacate de California y el Consejo del Aguacate Hass, que ha cambiado los gustos de los consumidores y ha hecho crecer la popularidad de la cocina mexicana, en la que los aguacates ocupan un lugar destacado. Aunque una razón de peso para el aumento de la demanda tiene que ver con la forma en que los comerciantes han logrado ofrecer un flujo estable de fruta a los consumidores durante todo el año.

Lo que más ha ayudado al consumo ha sido la importación de aguacates", explica Sanders. "Antes, no se podían conseguir aguacates durante cuatro meses al año, y después te encontrabas con precios altos a principios y a finales de la temporada". Esas fluctuaciones de precios dificultaban que el producto llegara fácilmente a los consumidores, y los consumidores no adquirían grandes cantidades de aguacates en parte porque no consideraban que fuera fundamental en comparación con el resto de productos agrícolas del supermercado. Cuando los consumidores podían adquirir aguacates, no tenían garantizado que la fruta fuera a estar en perfectas condiciones. Esto comenzó a cambiar cuando las importaciones de México y Chile completaron los suministros de fruta. Gracias a las diferentes remesas de producción procedentes de distintos países, los comerciantes pudieron abastecer mejor a los minoristas con fruta de calidad durante todo el año. Esto, combinado con un fuerte impulso de marketing para dar a conocer el producto, provocó que la demanda aumentara.

“En la década de los noventa, existía una presión para garantizar que todos los aguacates estuvieran maduros y listos para el consumo", añade Sanders. "Así que preparábamos previamente los aguacates, y garantizar que cada pieza de fruta estuviera madura ayudó al movimiento". Aunque Sanders estaba habituado a temporadas en las que movía 3,6 millones de kilos de aguacates, ahora el movimiento es del orden de 18 millones de kilos. Los precios también han sido buenos, pero eso no siempre se ha traducido en grandes beneficios.

“Los costes de la mano de obra han aumentado bastante", afirma el socio de Sanders, Chris Ambuul. “Eso es lo que más me preocupa". Pero no es la única preocupación que tienen Sanders y Ambuul. También deben hacer frente a los altos costes del agua y a la delicada legislación de California. Estas son las cuestiones que han impedido que los comerciantes como Sanders y Ambuul hayan convertido un impactante aumento del consumo y unos precios generalmente buenos en excelentes beneficios. De hecho, mientras que los precios y el consumo han aumentado, los márgenes para los productores y comerciantes se han mantenido intactos. Sin embargo, en lugar de lamentar la situación actual, Sanders opina que es un momento excelente para estar en la industria por la promesa que les tiene reservada el mercado.

“Estamos vendiendo un producto bueno y saludable", apunta Sanders. "Estamos pasando por los dolores de crecimiento que experimenta la industria, y no habrá problemas cuando todo se resuelva si lo hacemos bien". Hacerlo bien significa acostumbrarse a las mayores cantidades de fruta y conseguir que los aguacates lleguen a minoristas y consumidores en el mínimo tiempo posible. Sanders subraya que la demanda de aguacates está ahí, es solo cuestión de cultivar la fruta y de hacerla llegar a los consumidores de forma que todos salgan beneficiados

“La industria tiene ciclos", explica Sanders. "El mercado no era bueno hace siete años, pero ahora estamos exportando mucho más y los precios han subido". El aumento de la demanda y de los precios anima a los productores, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero, a plantar más hectáreas para alimentar a un mercado hambriento. Debido a que los beneficios del aguacate para la salud incitan cada vez a más personas a consumir esta fruta, es probable que la demanda siga aumentando. La clave del éxito será dar con el modo de aprovechar esa demanda.

“A pesar del difícil periodo económico, la creciente popularidad de los aguacates ha sido increíble", reconoce Sanders. "Si puedes mantenerte en el negocio y conseguir que los precios cubran tus costes, creo que el futuro que te espera es muy bueno".

Fuente: Fresh Plaza