AGRO 2.0 Veggie: un sistema de cultivo LED

Próximamente se enviará a los astronautas de la Estación Espacial Internacional un nuevo Sistema de producción vegetal llamado VEGGIE.

El aparato viajará abordo de la cápsula Dragon, de la compañía Space X, en una misión de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Según Howard Levine, científico de la NASA, “nuestra esperanza es que VEGGIE permitirá a la tripulación conseguir que los vegetales crezcan rápidamente utilizando nutrientes sencillos y agua“
Gioia Massa ha estado trabajando con la Space Station Research Office para validar el hardware de VEGGIE aquí en la Tierra antes de que se envíe a la Estación Espacial Internacional el próximo año.
Según Massa, “VEGGIE podría ser usado para producir algunas de las especies de plantas que crecen más rápido, como por ejemplo lechugas o rábanos. En cambio, cultivos como los tomates, los guisante o las judías llevarían un poco más de tiempo.”
Para los que vivimos en la Tierra esto de las lechugas parece algo sin importancia (cuestión de ir al supermercado corriendo a comprar una lechuga y listo), pero sin embargo para los astronautas que viven a casi 400 kilómetros de la Tierra, en la EEI, recibir una lechuga es una gran noticia, ya que disponen de muy poca comida fresca. Tanto es así, que cuando las naves de reabastecimiento llegan a la EEI los astronautas consumen los productos frescos casi de inmediato.
Con un peso de unos 7 kilogramos y ocupando el espacio de un horno de microondas, VEGGIE fue construido por la compañía Orbital Technologies Corporation (ORBITEC), en Madison, Wisconsin. La compañía diseñó el sistema para permitir experimentos de bajo mantenimiento, dándole así a los astronautas la oportunidad de practicar la jardinería recreativa.
Los astronautas comentan además que las plantas tienen la ventaja de ayudarles a sentirse más próximos a la Tierra. Es así que podrían tener un cierto efecto terapéutico, similar al que tienen las mascotas.
De forma muy esquemática, se puede decir que VEGGIE trabaja de la siguiente manera: el invernáculo está equipado con lámparas LED: cuando las semillas están a punto de brotar, las luces queden más cerca de las raíces.
Howard Levine explica que “la intención es establecer un sistema que acelere el crecimiento de vegetales, regulando sus nutrientes elementales y el H2O“.
Levine señaló también que la capacidad de hacer crecer plantas en microgravedad realmente ha evolucionado a lo largo de la última década.
“Lo interesante es que las plantas respiran, al igual que los humanos“, dijo Levine. “En un principio, los biólogos trataron de cultivar plantas en compartimentos estancos, y no funcionó porque sin corriente de aire continua llevando dióxido de carbono y oxígeno para la respiración las plantas no crecen“
Un beneficio adicional de VEGGIE es que requiere sólo alrededor de 115 vatios para funcionar, menos de la mitad de la energía que se necesita para alimentar un ordenador de sobremesa y el monitor.
Los LEDs, son lo suficientemente brillantes como para que los cultivos crezcan, y a la vez lo suficientemente eficientes en un lugar donde la energía es un bien escaso.
Cuando los astronautas dispongan del nuevo aparato, informarán periódicamente a la Oficina Internacional de Investigación de la Estación Espacial de Kennedy sobre el trabajo que se dedica a la siembra.
Mary Hummerick, una microbióloga que trabaja en Kennedy, estará esperando por muestras de plantas que se traerán desde la EEI para poder analizarlas en busca de bacterias y microorganismos que puedan afectar a los astronautas. Si el número de estos microorganismos es aceptable, la NASA podría dar el visto bueno para que los astronautas puedan comer lo que cultivan.
Si Veggie funciona correctamente, en un futuro próximo podría ser utilizado en viajes que impliquen grandes distancias, como sería el caso de una misión tripulada a Marte.

fuente: viajeamarte.com