AGRO 2.0 Identificado un gen que ayuda a un género de hongos a atacar a las plantas

Científicos del Centro Hispanoluso de Investigaciones Agrarias (Ciale) de la Universidad de Salamanca (España) han publicado un artículo en la prestigiosa revista científica PLOS ONE que contribuye a avanzar en la lucha contra algunas enfermedades de plantas de interés agrícola. El grupo de investigación liderado por Michael Thon ha identificado un gen que pasó de las plantas a un antecesor de hongos fitopatógenos del género Colletotrichum, que son dañinos para muchos cultivos. La presencia de este gen podría facilitar su ataque a las plantas.

El fenómeno descrito en el artículo es una transferencia de genes horizontal, es decir, entre distintas especies. “Normalmente, los genes se transfieren de forma vertical, es decir, de los padres a los descendientes”, explica en declaraciones a DiCYT el investigador estadounidense, que trabaja en el Grupo de Genética del Ciale. “La transferencia de genes horizontal no es común en células eucariotas, pero hay evidencias de que existe y queremos saber si tiene algún papel en la patogenicidad de los hongos“, es decir, en su papel para causar una enfermedad.

El gen identificado en este trabajo se llama CLPS (Colletotrichum plant-like subtilisin) y es una proteasa de la familia de las subtilisinas. Los científicos de este equipo están estudiando el papel que tiene, aunque creen que podría estar relacionado con el mimetismo molecular. Esto quiere decir, que al proceder de organismos vegetales, las plantas lo identifican como propio y no activan sus defensas ante la presencia del hongo patógeno.

Michael Thon (delante) y su equipo de investigación. (Foto: DICYT)

El equipo de investigación ha averiguado estos datos gracias a la genómica comparativa, que consiste en analizar dos genomas distintos, en este caso, los de las plantas y los hongos y ver qué genes pueden tener en común. De esta manera, han identificado en los hongos del género Colletotrichum este gen, pero esta línea de investigación puede dar lugar a trabajos similares. “Cuando identificamos alguno pasamos al laboratorio para estudiar sus funciones”, declara el experto.

La Bioinformática es esencial en este proceso, ya que permite procesar grandes cantidades de datos. Los científicos están inmersos en la secuenciación de varias cepas de estos hongos en colaboración con investigadores de Estados Unidos. El trabajo con el ordenador es el primer paso para comparar los genomas y después comprobar las hipótesis en el laboratorio.

“Básicamente, intentamos identificar nuevas rutas bioquímicas que estén involucradas en patogenicidad. Esperamos que algunas de estas rutas sirvan para desarrollar nuevas estrategias para controlar enfermedades en las plantas, porque hay muchos factores desconocidos”, agrega Michael Thon.

Esta línea de investigación tiene una gran importancia económica porque el género de hongos Colletotrichum ataca a todo tipo de cultivos de interés agrícola, desde el maíz hasta fresas o judías, y causa cuantiosas pérdidas en todo el mundo.

El equipo de investigación del Ciale está especialmente preocupado por una especie de estos hongos fitopatógenos que la provoca una enfermedad conocida como antracnosis en el maíz. “Hemos propuesto un proyecto de investigación para averiguar si está llegando a Castilla y León, puesto que ya se ha descubierto en algunos países de Europa y con los años llegará aquí, pero podemos estar preparados”, comenta el investigador.

Fuente: JPA/BAC/DICYT