AGRO 2.0 ECUADOR: Sostenibilidad de caña de azúcar

En Ecuador, la caña de azúcar se produce en zonas de temperaturas que oscilan entre 18 a 35°C. Los niveles de lluvia varían entre zonas, pero la provisión de agua debería ser igual a la de la evapotranspiración del cultivo. En general, no existen muchas zonas de Ecuador que respondan a las demandas de cultivo de la caña, que combinen buenos suelos, oscilación de temperaturas, luminosidad, lluvias y topografía, capaces de constituir la base física para una producción de gran escala y rentable de caña de azúcar, para satisfacer la demanda nacional e internacional de azúcar y etanol.

El otro aspecto importante es la provisión de variedades adaptadas a las zonas edafo-climáticas de los ingenios y cañicultores que permitan un flujo constante de materia prima programada durante el periodo de zafra. Esta responsabilidad ha sido asignada al Centro de Investigación de la Caña de Azúcar-CINCAE. Este, como un centro de investigación con financiamiento privado, ha logrado presentar resultados muy importantes en los primeros 16 años de investigación y desarrollo.

Actualmente, se han entregado seis variedades comerciales (ECU-01, EC-02, EC-03, EC-04, EC-05 y EC-06). La primera variedad en el 2012 ocupó el 23% del área cultiva comercial y el 29% entre siembras comerciales y semilleros. La proyección apunta a que estas variedades y las futuras, formen parte del sistema de producción de los ingenios y cañicultores, procurando localizar a cada variedad en el ambiente más adecuado, que responda a las condiciones de suelo, humedad, temperatura y luminosidad. Todas las variedades comerciales son resistentes a las principales enfermedades existentes en Ecuador, tales como roya común (Puccinia melanocephala H. Sydow y P. Sydow), roya naranja (Puccinia kuehnii (W. Krüguer) E. J. Butler), carbón (Sporisorium scitamineum (Sydow) M., Piepenbr., M. Stoll & Oberw.) y virus del mosaico de la caña de azúcar (Sugarcane mosaic virus SCMV-Potyvirus).

Desde el punto de vista ambiental, CINCAE ha desarrollado tecnologías para el manejo de plagas mediante el uso de sistemas de control biológico. Se han conducido estudios para determinar los enemigos naturales locales que pueden ayudar al control de las plagas, apoyando y mejorando los sistemas de producción de insectos benéficos que los ingenios manejan desde hace varios años. Las variedades resistentes a enfermedades ayudan a que en los sistemas de producción no se incluya el uso de fungicidas. Por otro lado, algunas variedades poseen características que permiten la cosecha mecanizada en verde, evitando la quema de los canteros, especialmente en las zonas aledañas a los poblados cercanos a las áreas de producción.

Los ingenios están realizando una serie de experimentos y aplicaciones de subproductos de la caña, tales como vinaza, cachaza, ceniza, elaboración de compost en base al bagazo, etc. Estos productos mejoran el suelo significativamente, aportando no solo materia orgánica y mejorando la textura del mismo, sino también elementos químicos que son la base de la nutrición de la caña de azúcar.
En general la caña es un cultivo noble, produce el azúcar que es la base de muchos productos alimenticos, absorbe CO2 del ambiente y lo convierte en oxígeno y carbohidratos, sus productos se usan en bio-etanol y co-generación de energía eléctrica, así como en la mejora del suelo. En los próximos años, la caña de azúcar será un cultivo estratégico para producir no solo azúcar o etanol, sino también plásticos biodegradables, vacunas, azúcares simples o monosacáridos, entre otros. Todo esto gracias a la biotecnología, usando las técnicas de la ingeniería genética.