¿sabes cuál es el proceso más sencillo y utilizado para la producción de biodiesel?

Esquema 2. Ecuación general de transeterificación de un triglicérido.

La reacción de transesterificación puede ser catalizada por ácidos de Brownsted, preferiblemente por ácido sulfónico y sulfúrico. Con estos catalizadores se obtienes grandes rendimientos de ésteres alquilados, aunque estas reacciones son lentas y requiere temperaturas por encima de loas 100 o C y más de 3 horas para la conversión (Schuchardt et al., 1998).

Esquema 3. Mecanismo de transeterificación de un triglicérido catalizado por medio ácido.

Esquema 4. Mecanismo de transeterificación de un triglicérido catalizado por medio básico.

Transeterificación alcalina o medio básico

La transesterificación alcalina es el proceso más simple y más utilizado para obtener biodiésel. Sin embargo, requiere de un aceite con bajo contenido de ácidos grasos libres, agua y otras impurezas, o de procesos adicionales de pretratamiento de la materia prima para asegurar esta calidad. Además, requiere de pasos posteriores de postratamiento del biodiésel para reducir su contenido de impurezas procedentes del proceso, principalmente restos de catalizador, y de postratamiento de la glicerina para purificarla parcialmente e incrementar su valor de mercado. Es por esto que otros procesos han sido desarrollados para aceites menos puros, para mejorar el rendimiento de la transesterificación, o para intentar acelerarla, pero sin embargo su uso aún no está generalizado.

La mayor parte del biodiésel se produce a partir de aceites comestibles semi-refinados con buenas características de acidez y humedad. Sin embargo, existe gran cantidad de aceites y grasas de menor calidad – y menor costo – que también podrían ser convertidos en biodiésel (por ejemplo, aceites vegetales crudos, grasas animales y aceites usados o residuales). El problema para procesar estas materias primas baratas es que suelen tener grandes cantidades de ácidos grasos libres, gomas, humedad y otras impurezas que afectan el proceso de transesterificación alcalina.

Esquema 5. Procedimiento general para la obtención de biodiésel.

Factores que intervienen en la reacción de transeterificación

La reacción de transeterificación es afectada por diferentes factores, en dependencia de las condiciones de reacción usadas, la calidad del aceite, la presencia de ácidos grasos libres, concentración y tipo de catálisis, temperatura, tiempo de reacción y la relación molar.