Y así es como la agricultura se convierte en un aliado contra el cambio climático

Cuando Gabe Brown y su esposa compraron su granja cerca de Bismarck, Dakota del Norte, perteneciente a sus padres en 1991, encontró pruebas de tierra agotada, su carbono reducido a sólo un cuarto de los niveles que antes se consideraban naturales de la zona.

Hoy en día la granja de Brown y el rancho es el hogar de una mezcla diversa y próspera de las plantas y los animales. Y el carbono se ha triplicado. Esto es de gran ayuda no sólo para la productividad de la granja y su cuenta de resultados, sino también para el clima global.

La agricultura a menudo es presentada como un villano ambiental, sus pesticidas, su supuesta tendencia a la deforestación... A nivel mundial, es responsable de casi una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero.

Ahora, sin embargo, un número creciente de expertos, los ecologistas y los propios agricultores ven sus campos como un arma poderosa en la lucha para frenar el cambio climático , la misma tierra potencialmente un vasto depósito por el carbono que está calentando la atmósfera. Críticamente para una industria que debe producir una abundancia cada vez mayor para alimentar a una creciente población mundial, la restauración de pérdida de carbono al suelo también aumenta su capacidad para apoyar los cultivos y soportar la sequía.

"Todo el mundo habla de lo sostenible", dijo Brown. "¿Por qué queremos preservar un recurso que degradada? Necesitamos ser regenerativos, tenemos que tomar que el carbono de la atmósfera y ponerlo de nuevo en el ciclo, donde pertenece ".

Desde que las personas comenzaron la agricultura, los suelos cultivados del mundo han perdido el 50 por ciento a 70 por ciento de su natural del carbono, dijo Rattan Lal, profesor de la ciencia del suelo en la Universidad Estatal de Ohio. Ese número es aún mayor en partes del sur de Asia, África subsahariana y el Caribe, agregó.

A nivel mundial, los suelos agotados pueden reabsorber de 80 mil millones a 100 mil millones de toneladas métricas de carbono, la reducción de dióxido de carbono en la atmósfera en un 38 a 50 partes por millón, dijo Lal. Eso no incluye el carbono que podrían ser secuestrados simultáneamente en la vegetación, pero los números son significativos por sí mismos, lo que equivale hasta un 40 por ciento del aumento en las concentraciones desde los tiempos pre-industriales. El año pasado, el dióxido de carbono atmosférico por primera vez alcanzó un promedio mensual de 400 partes por millón, un umbral simbólico pero que muchos expertos dicen que podría indicar que el calentamiento pronto en una espiral fuera de control.

Cuando el carbono se escapa de suelo, se combina con el oxígeno para formar dióxido de carbono. A veces, la pérdida es gradual, el resultado de arar que deja capas vueltas hacia arriba de la tierra expuestos a los elementos, o de falta de repoblación o campos de cobertura después de la cosecha.

A veces ocurre más pronto. El césped de la pradera de espesor de grandes llanuras de Norteamérica era un almacén de carbono ricos colonos hasta que lo rompió para las granjas, dejando a cientos de millones de toneladas de tierra vegetal a perder la cabeza en los años del Dust Bowl. La destrucción de millones de acres de turberas de Indonesia ricos en carbono para plantaciones de aceite de palma está ayudando a impulsar el cambio climático en la actualidad.

Los bajos niveles de carbono dejan el suelo pobre en nutrientes, lo que requiere cada vez mayores cantidades de fertilizantes para apoyar los cultivos. También hacen de suelo delgado que es vulnerable a la erosión y menos capaz de retener el agua, por lo que los rendimientos sufren rápidamente en tiempos de sequía.

Para llevar los niveles de copia de seguridad, un conjunto de técnicas conocidas como la agricultura de carbono, o la agricultura regenerativa, estimular y complementar el proceso por el cual las plantas extraen el dióxido de carbono de la atmósfera, descomponerlo y retener el carbono en el suelo. Ellos incluyen la abstención de labranza, o girar, el suelo; mezclando cultivos juntos en lugar de cultivar grandes campos de un solo tipo; la plantación de árboles y arbustos cerca o en los cultivos; y dejando los tallos y otros recortes en los campos de la decadencia.

El señor Brown mantiene sus campos sembrados para que gran parte del año como sea posible para reducir al mínimo la pérdida de nutrientes. Cuando se mezcla el trébol y avena en el mismo campo, el trébol fija el nitrógeno en el suelo. Después de que se haya recolectado la avena, el ganado paste el trébol y dejan su estiércol atrás.

Tales estrategias han permitido que deje de utilizar fertilizantes y pesticidas sintéticos, lo que reduce los costos. Y el rico suelo no sólo produce un mayor volumen, pero los cultivos son más abundantes en nutrientes que las cultivadas en tierra agotada, dice.

"Económicamente, es mucho, mucho, mucho más rentable", dijo.

El enfoque de Mr. Brown es muy diferente de las técnicas de la agricultura a escala industrial que han echado raíces en los Estados Unidos y otros países ricos, donde los cultivos individuales se extienden sobre muchos acres, y los fertilizantes y pesticidas se utilizan en gran medida.

Las cosas son peores en los países más pobres, donde la desesperación de los agricultores a menudo significa que son incapaces de cuidar de la tierra, dijo Lal. Él recuerda haber visto un aparcero mexicana transportando paja de maíz lejos de los campos de vender: "Le dije: '¿Por qué no lo dejas en la tierra? La tierra será mejor el próximo año '. Y dijo: 'Esta tierra no será mío el próximo año, y necesito dinero ahora. "'

Hay un poco de impulso detrás de un cambio. El gobierno francés, que ayudó a negociar histórico Acuerdo de París del año pasado sobre el cambio climático, está impulsando un esfuerzo por aumentar las reservas de carbono del suelo en un 0,4 por ciento al año, lo que se dice que frenar el incremento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico.

El Sr. Lal llama el objetivo poco realista, pero dijo que alcanzar sólo una cuarta parte de que el secuestro sería significativo. En una generación, dijo, la agricultura podría convertirse en carbono neutral, la eliminación de todas las emisiones que genera, por ejemplo a través de la energía utilizada por el equipo de granja.

A nivel mundial, el 5 por ciento a 10 por ciento de los productores están utilizando regenerativa, técnicas respetuosas con el clima, dijo Louis Bockel, un responsable de política de la Organización para la Alimentación y la Agricultura de las Naciones Unidas. Ese número es probable que aumente, dijo, como instituciones multinacionales y las naciones ricas comenzar a incorporar incentivos al secuestro de carbono en las ayudas existentes a los agricultores de los países pobres.

"Cada vez más financiación adicional estará disponible" para fomentar tales esfuerzos, el señor Bockel añadió. "Estamos avanzando muy rápidamente en esto."

Los agricultores necesitan financiación para ayudarles a adoptar nuevas técnicas, aunque por lo general sólo a través de un período de transición de dos a tres años, dijo Eric Toensmeier, autor de "La Solución de Agricultura de carbono." Ese dinero podría venir a través de un mayor precio cobrado por alimentos que por su alienta el cultivo de secuestro, a través de un impuesto sobre el carbono o por medio de sistemas de comercio en el que los contaminadores comprar créditos para compensar sus emisiones, dijo. Programas conocidos como el pago por servicios ambientales, en el que los gobiernos u otras personas pagan a los agricultores para la administración de la tierra, son otra avenida potencial.

Con ese tipo de apoyo, la industria podría estar listo para hacer las cosas de forma diferente, dijo Ceris Jones, asesor de un cambio climático de la Unión Nacional de Agricultores en Gran Bretaña.

"La gente dice que los agricultores son bastante conservador, pero en realidad la práctica puede cambiar con bastante rapidez", dijo.

Otro obstáculo es la falta de un sistema acordado para la medición de la captura de carbono en el suelo, los cuales serán necesarios como base para los pagos, dijo el Sr. Toensmeier.

Técnicamente, sin embargo, muchos elementos de la agricultura de carbono están listos para ser puestos en práctica rápidamente, dijo. Algo tan simple como la plantación de árboles alrededor de los campos aumenta drásticamente la cantidad de carbono fijado en el suelo, dijo Toensmeier.

"Me gustaría ver una enorme transformación importante de la agricultura, en el mundo industrializado, pero si comenzamos con sólo añadir árboles para el sistema que tenemos, que es una enorme ganancia," dijo. "Podemos especie de cumplir los agricultores donde están"

No son sólo los cultivos. La tierra debajo de los pastizales del mundo, desde las Grandes Llanuras de los Estados Unidos a la estepa tibetana y el Sahel de África, posee alrededor de un quinto de todas las existencias de carbono en el suelo, las estimaciones de la Organización para la Agricultura y la Alimentación. En muchos lugares que el suelo está muy agotada.

"Esta tierra está a la espera para ser llenado de nuevo con carbono si podíamos gestionarla de forma sostenible", dijo Courtney Blanco, autor del libro "Hierba, Tierra, la esperanza."

Eso significa que el desplazamiento de ganado con frecuencia por lo que cada parcela de tierra es rozó apenas una vez al año, siguiendo los patrones del bisonte nativo que alguna vez poblaron el oeste de Estados Unidos, dijo. La combinación de la estimulación durante la breve presencia de los animales y los largos períodos de descanso estimule a las plantas de fijar más carbono, dijo el Sr. White.

Con las políticas que fomentan el cambio, el Sr. Toensmeier dijo, la agricultura podría beneficiarse del clima en lugar de dañarlo. "No parecen existir un notable número de oportunidades de ganar-ganar, que es una gran noticia", dijo. "No se oye un montón de buenas noticias sobre el cambio climático."