¿Por qué algunos hongos podrían ser claves para el cambio climático?

Los hongos no reciben el respeto y la admiración que se merecen. Tal vez eso es porque lo hacen la mayor parte de su trabajo en la oscuridad, debajo de la tierra o en la materia muerta, o porque hay algo esencialmente extraño y bacteriana por su apariencia y la forma en que crecen. Sin embargo, los hongos son tan abundantes y básico a la vida que están reconocidos como su propio reino filogenético. Puede haber más de 5 millones de especies diferentes de hongos, y el mayor organismo en el planeta es un hongo.

La armillaria ostoya es un hongo, que vive en la tierra de las montañas azules de Oregon y que pueden tener más de 8.000 años. Sin hongos no tendríamos antibióticos, quesos azules y lo más importante, la cerveza. Y no vamos a entrar siquiera en el tipo de magia .

Los hongos también juegan un papel importante en el ciclo del carbono, el proceso por el cual biogeoquímico del carbono-el elemento esencial de la vida en la Tierra, se mueve entre el aire, el suelo y el agua. Las plantas capturan el dióxido de carbono, pero cuando mueren, el carbono entra en el suelo, una gran cantidad de ella. A nivel mundial, el suelo es la mayor reserva terrestre de carbono solo, mucho más que la cantidad de carbono contenida en los seres vivos y en la atmósfera combinada. (En una escala planetaria, los océanos tienen con mucho el más carbono.) A medida que la materia vegetal muerta es degradado por los microbios en el aceite, que el carbono se libera de nuevo en el aire. La velocidad a la que el carbono deja el suelo, obviamente, puede tener un impacto importante en la cantidad de carbono en la atmósfera, que a su vez ayuda a cambio climático en coche.

Uno de los límites para el crecimiento de los microbios de descomposición es la disponibilidad de nitrógeno en el suelo. Plantas vivas y los microbios del suelo compiten por nitrógeno, y la menos nitrógeno está disponible para los microbios, la descomposición más lenta es -y la más carbono permanece en el suelo, en lugar de desgasificación a la atmósfera. Aquí es donde los hongos vienen en mayoría de las plantas tienen una relación simbiótica con los hongos micorrícicos:. Los hongos extraen el nitrógeno del suelo, y ponerlo a disposición de las plantas a través de sus raíces. Pero de acuerdo con un nuevo estudio en la naturaleza , un importante tipo de los hongos simbióticos puede extraer nitrógeno mucho más rápidamente que otros tipos, y que a su vez reduce el crecimiento de los microbios que compiten y deja mucho más carbono encerrado en el suelo.

Investigadores de la Universidad de Texas, la Universidad de Boston y el Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian corrieron modelos informáticos de datos de más de 200 perfiles de suelos de todo el mundo. Ellos encontraron que los suelos dominados por micorrizas ecto y ericoide (EEM) hongos contienen hasta un 70% más carbono que los suelos dominados por los hongos formadores de micorrizas arbusculares (AM). Esto se debe a los hongos EEM producen más enzimas degradadoras de nitrógeno, lo que les permite extraer más nitrógeno del suelo. En esencia, outcompete los microbios del suelo, lo que ralentiza su capacidad para descomponer la materia vegetal muerta y carbono regresar desde el suelo a la atmósfera. "Este análisis establece claramente que los diferentes tipos de hongos simbióticos que colonizan las raíces de plantas ejercen un control importante en el ciclo global del carbono, que no ha sido plenamente apreciada o demostrada hasta ahora", dijo Colin Averill, un estudiante graduado en la Universidad de Texas y el autor principal del artículo.

Esa relación entre los diferentes tipos de hongos y plantas es tan importante para el ciclo del carbono porque es independiente de la temperatura, la precipitación, el contenido de arcilla del suelo y todos los demás factores variables que pueden influir en el crecimiento vegetal y la composición del suelo. Tal vez por desgracia para nosotros, sin embargo, los hongos AM simbiosis es mucho más común, ocurre en aproximadamente el 85% de las familias de plantas, mientras que sólo unas pocas familias de plantas tienen una relación simbiótica con los hongos EEM. Eso podría cambiar a medida que la composición de los bosques cambia, sin embargo, pero no sabría los efectos hasta que los científicos añaden el papel de los diferentes tipos de hongos simbióticos en los modelos climáticos globales, que todavía tienen que hacer.

"Este estudio muestra que los árboles y los descomponedores están realmente conectados a través de estos hongos micorrícicos, y que no se puede predecir con exactitud el futuro ciclo del carbono sin pensar en cómo interactúan estos dos grupos," dijo Averill. "Tenemos que pensar en estos sistemas de manera integral." El humilde hongo no será olvidado.