El árbol de la semilla de 2,000 años

Un árbol de palmera datilera macho llamado Matusalén, que creció a partir de una semilla de 2,000 años de edad, hace casi una década, está floreciendo ahora, de acuerdo con la investigadora israelí que está cultivando la histórica planta.

La planta retoñó en un laboratorio en 2005, y cuando una noticia de National Geographic sobre el evento resurgió recientemente en una página de Reddit en redes sociales, decidimos presentarnos ante Matusalén y ver cómo está.

“Ya es un chico grande”, comenta Elaine Solowey, directora del Instituto Arava de Estudios Ambientales en el Kibutz Ketura en Israel.

“Tiene tres metros de altura, un par de vástagos, y flores, y su polen es bueno”, dice. “Polinizamos una hembra salvaje moderna con su polen, y sí, ha podido producir dátiles”.

En 2005, Solowey, experta en agricultura desértica, germinó la ancestral semilla, que fue recuperada décadas atrás en una excavación arqueológica en la montaña de Masada, una fortaleza histórica. La semilla había pasado años en el cajón de un investigador en Tel Aviv.

En los años transcurridos desde que Matusalén retoñó por primera vez, Solowey ha germinado con éxito un puñado de otras palmeras datileras a partir de semillas antiguas recuperadas en los sitios arqueológicos de todo el Mar Muerto. “Estoy viendo la manera de plantar un huerto de dátiles antiguo”, indica.

Para eso, necesitará hacer crecer una planta hembra a partir de una semilla antigua para que sea compañera de Matusalén. Hasta el momento, cuando menos dos de las otras semillas antiguas que han brotado son femeninas.

Si Solowey tiene éxito, dice ella misma, “nos gustaría saber qué tipo de dátiles se consumía en esos días. Eso sería muy emocionante.

"En 2012, científicos de Rusia fueron capaces de hacer brotar una planta con semillas de 32,000 años de antigüedad que habían sido enterradas por una ardilla de la era de hielo en Siberia.

Las pruebas genéticas indican que la palmera Matusalén está más estrechamente relacionada con una antigua variedad de palmera datilera de Egipto, conocida como Hayany, que encaja con una leyenda según la cual los dátiles llegaron a Israel con los niños del Éxodo, explica Solowey.

“Está muy claro que Matusalén es un dátil occidental del norte de África, más que de Irak, Irán, Babilonia”, precisa. "No se puede confirmar una leyenda, por supuesto”.

Además de las esperanzas de Solowey, de establecer un huerto de dátiles antiguos, ella y sus colegas tienen un gran interés en estudiar las plantas, para ver si tienen propiedades medicinales especiales.

Las otras palmeras datileras que germinaron de semillas antiguas se parecen a Matusalén; sus características distintivas, dice Solowey, incluyen un ángulo agudo entre el follaje y la columna vertebral.

“Muchas personas casi se han olvidado de Matusalén”, observa Solowey. “És realmente un árbol muy bonito”.