El árbol de la muerte, el más peligroso del mundo

Dicen que cuando llegaron los conquistadores, varios se intoxicaron al comer sus frutos.

Dicen que los indígenas usaban el árbol como castigo, amarrando a la persona a su tronco y dejándola ahí para que cuando lloviera sufriera.

Dicen que además los nativos envenenaban sus flechas con su savia.

De hecho dicen que fue la razón de la muerte del español Juan Ponce de León, el primer gobernador de Puerto Rico, quien recibió un flechazo en una batalla cuando quiso conquistar la costa de Florida en 1521.

Que eso haya sucedido es difícil de comprobar, sin embargo, todo lo que se dice del árbol de la muerte es cierto.

• Estas son las plantas más venenosas del mundo 

El temido árbol crece en paisajes idílicos y puede alcanzar alturas imponentes.

Sus ramas a veces reposan sobre la arena y te invitan a descansar sobre ellas. O si están altas, te llaman a protegerte de la lluvia o el sol bajo su sombra.

Sus raíces se entierran en la arena y sus troncos a veces son el destino de las olas del mar.

Sus frutos, muy parecidos a las manzanas, son aromáticos, dulces y sabrosos.

Sin embargo, es una de las especies más intocables, y tiene el dudoso honor de estar registrado en el Libro Guinness de los récords como el árbol más peligroso del mundo.

Como su nombre dice

Hippomane mancinella.

Ese es su nombre científico.

Según el Instituto de Ciencias de Alimentos y Agricultura de Florida, Hippomaneviene de las palabras griegas hippo, que significa caballo, y mane se deriva de manía, o locura.

El filósofo griego Teofrasto (371a.C.-287a.C.) nombró así a una planta nativa de Grecia tras determinar que los caballos se volvían locos después de comérsela. Y el padre de la taxonomía moderna, el sueco Carl Linneo, le dio el mismo nombre al nocivo árbol de América.

Más precisamente, al árbol nativo de Mesoamérica y las islas del Mar Caribe, que crece en las costas desde Florida, EE.UU., hasta Colombia, y en algunos lugares está marcado con cruces rojas o placas de alerta.

Manzanilla de la muerte

Ese es uno de sus nombres comunes, los que usan quienes viven con ellos.

También es conocido como Manzanilla de la arena y Manzanilla de playa, aunque el árbol de la muerte es quizás el apelativo que más describe su realidad.

Su savia lechosa contiene el potente irritante de forbol.

Con sólo rozarlo al pasar, tu piel puede quedar horriblemente escaldada.

Refugiarse bajo sus ramas durante una lluvia tropical también puede ser desastroso, pues hasta la savia diluida puede causar una erupción cutánea extrema.

Quemar estos árboles también es mala idea. El humo te puede cegar temporalmente y causarte serios problemas respiratorios.

Pero a pesar de que los efectos son desagradables, el contacto de la piel con este árbol tropical no es fatal.

La amenaza real viene su pequeña fruta redonda, pues comérsela puede causar vómitos y diarrea tan severos que deshidratan el cuerpo hasta el punto de no retorno.

Madera

El manzanillo de la playa ha sido usado para hacer muebles desde la época colonial.

Se cree que su venenosa savia se neutraliza secándola al sol. Sin embargo, quienes manipulan la madera recién cortada deben ser cuidadosos.

Savia

Los nativos cubrían sus flechas con el veneno cuando iban a cazar.

Corteza y frutas

Hay documentos que muestran que la goma de la corteza ha sido usada paratratar enfermedades venéreas e hidropesía en Jamaica, y las frutas secas, como diuréticos.